Les 12 travaux d’Hercule-Héraclès

L’épisode des 12 travaux est inspiré de la mythologie grecque et a pour origine l’épopée d’Héraclès, érigé en Dieu par Zeus du fait de sa vaillance. Ce récit fut latinisé par les Romains sous le nom des 12 travaux d’Hercule.

Les 12 travaux d’Hercule-Héraclès

Héraclès est le fils adultère de Zeus et d’Alcmène. Il fut engendré par le Dieu des Dieux pour devenir le lien entre l’Olympe et les mortels. La fureur d’Héra, trompée, en décide autrement. Eurysthée, roi de Mycènes, jaloux de la puissance d’Hercule, lui impose 12 tâches pour expier sa faute. Il s’agit d’éliminer chaque monstre de la surface de la terre pour mériter l’immortalité. Aucun héros n’a pu y parvenir avant lui. Les 12 travaux d’Héraclès représentent la série de mésaventures qui confronteront le héros à toutes ces créatures maléfiques. Une fois ses missions accomplies, Zeus sauva Héraclès du bucher, et l’éleva dans l’Olympe au rang d’immortel.

Héraclès naît des amours de Zeus, le Dieu tout-puissant et d’Alcmène, mariée à Amphitryon. Zeus envisageant pour lui un divin destin, Hermès le dépose dans la couche d’Héra endormie, pour qu’il tète son sein et s’élève ainsi au rang de Dieu. À peine a-t-il commencé à téter qu’elle se réveille et le repousse, provoquant le jet de lait qui créera la Voie lactée.

Héraclès est l’un des élèves les plus doués du centaure Chiron. Sa force phénoménale et son esprit stratégique sont jalousés de tous. Rendu fou par Héra, il deviendra le meurtrier de sa propre famille. Pour expier sa faute et faire face à la jalousie de ses pairs, dont Eurysthée, 12 travaux exceptionnels lui sont imposés.

En premier lieu, il combat le lion de Némée, dont la peau est si épaisse qu’elle résiste aux flèches. L’enfermant dans sa tanière, Héraclès l’étouffe à mains nues, l’écorche, s’habille de sa fourrure et porte sa tête en guise de casque, pour affronter les épreuves suivantes. Son ennemi d’après est l’Hydre de Lerne, à corps de chien et aux têtes de serpents.

Aidé de son neveu Ialos, il décapite toutes les têtes de l’Hydre et évite qu’elles repoussent immédiatement en les cautérisant. Lorsqu’il tranche la tête principale, avant de l’enfouir dans la terre, il trempe ses flèches dans son sang, contenant un puissant poison. Sa troisième tâche est de capturer la biche de Cérynie, animal sacré aux bois d’or et sabots d’airain.

Il la ramènera vivante à Eurysthée, tout comme le sanglier d’Erymanthe, qu’il traquera ensuite de nombreux mois jusqu’à parvenir à l’attraper. Après ces actes de bravoure, il doit ensuite nettoyer les écuries d’Augias, ce qui constitue un des travaux les plus humiliants qu’il ait à accomplir.

Pour se faire, il use d’intelligence, détournant deux fleuves pour qu’ils emportent d’un seul coup tout le fumier accumulé. Il quitte ensuite le Péloponnèse pour se rendre par-delà la méditerranée, vers des terres lointaines où l’attend ce qu’il doit réaliser. En Crête, il agenouille et asservit le taureau blanc offert par Poséidon à Minos.

Ses aventures le guident jusqu’aux juments carnivores en Thrace, nourries de la chair des voyageurs par Diomède. Il assomme le souverain qui est piétiné par elles puis ramène la horde à Argos, pour qu’Héra décide de son sort. Il s’empare ensuite de la ceinture d’Hyppolite l’Amazone, symbole de la force de ces guerrières exceptionnelles pour l’offrir à la fille d’Eurysthée.

Puis il tue Géryon le Monstre d’une de ses flèches empoisonnée aux portes de l’Enfer. Il cueille les pommes d’or du jardin des Hespérides, gardé par le dragon Ladon. Le douzième de ses travaux est de pénétrer les Enfers pour capturer Cerbère, le chien aux trois têtes qui en garde l’entrée. Sans arme, et de son unique force, il l’étouffe.

Héraclès est le héros le plus populaire de la mythologie grecque. Ces 12 travaux rendent compte de sa force physique et tacticienne. Ces épisodes face aux créatures fantastiques constituent une véritable saga rendant hommage à sa bravoure.

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